1921. január 19-én született Szekszárdon Molnár Miklós néven.
A Pázmány Péter Katolikus Egyetem jogi karának elvégzése után harcolt a 2. világháborúban, ahol szerb hadifogságba került.
A háború után kétkezi munkás, 1947–48-ben laptulajdonos volt.
1948-ban vette fel egyik felmenőági rokona után a Mészöly nevet írói névként.
1951–52-ben a Bábszínház dramaturgja volt.
1956-tól pedig szabadfoglalkozású íróként tevékenykedett.
1990 szeptemberétől a Magyar Írószövetség elnökségi tagja, 1992 és 1994 között a Széchenyi Irodalmi és Művészeti Akadémia alapító elnöke.
Számos elismerése közül kiemelkedő, hogy a Kossuth- és Magyar Művészetért díjak mellett háromszor kapta meg Az év könyve díjat is.
Műveit angol, bolgár, cseh, dán, észt, finn, francia, lengyel, német, olasz, román, spanyol, szlovák nyelvekre fordították.
Többekhez hasonlóan ő sem alkudott meg a hatalommal sem '56 előtt, sem utána, mely nagyban befolyásolta megjelenéseit a '80-as éveket megelőzően.
Ennek is köszönhető, hogy pályája elején számos mesekönyvvel és ifjúsági regénnyel is gazdagította a gyerekirodalmat.
Az Ifjúsági és a Móra Kiadónál megjelent kötetei:
A bánatos medve (képes mesekönyv, 1954)
Hétalvó puttonyocska (mesék, 1955)
A tengerlépő cipő – Tiszaháti népmesék gyűjteménye (lejegyezte Kocsisné Szirmai Fóris Mária, vál., átdolg. Mészöly Miklós 1959)
Fekete gólya (regény; Móra, Bp., 1960)
Fekete gólya (ifjúsági regény, 1960)
Dübörgő, a kalapácstolvaj (regék, Rákos Sándor – Mészöly Miklós – G. Beke Margit, 1962)
A hiú Cserép-királykisasszony (mesék, 1964)
Az elvarázsolt tűzoltózenekar (mesék, 1965)
Szomorú, vidám (képes mesekönyv, 1974)
A pipiske és a fűszál (mesék, 1976)
Kerti hangverseny (mesék, 1977)
Reggel a tanyán (képes mesekönyv, 1978)
Az elvarázsolt tűzoltózenekar és más mesék (mesék, 1980)
Jelentés egy sosevolt cirkuszról és más mesék (mesék, 1980)
Gyerekkönyvei közül az egyik legkiemelkedőbb a bölcsődés, kisóvodás korosztálynak szóló kötet: A pipiske és a fűszál. Hasonlóan a szintén népszerű klasszikusokhoz, például a Vidám mesékhez, a legkisebbeknek is élvezhető terjedelmű és összetettségű, bájos, jobbára állatokról szóló mesék gyűjteménye.