1817-ben született Nagyszalontán. Szegény és öreg szülők féltett gyerekeként visszahúzódó, olvasós gyerek volt, erős megfelelési kényszerrel. Korán alapított családot, tanult, majd tanított, és érlelte magában a költőt. Rövid ideig még vándorszínészkedett is, de elsősorban írt: harmincéves volt, amikor a Toldi hirtelen országos ismertséget szerzett neki, valamint elnyerte Petőfi barátságát.